ガラパゴスのウミガメ、予想に反して「地元」を離れず
Scientists expected a group of sea turtles in the Galápagos Islands to set off on long ocean journeys. Instead, the turtles stayed exactly where they were.
The researchers studied a rare form of green sea turtle with yellowish colouring. The Galápagos is the only place in the world where these yellow turtles share their feeding grounds with the islands' more common black turtles. Because the yellow turtles are not known to lay their eggs on Galápagos beaches, scientists suspected they travelled thousands of kilometres across the Pacific to nest.
To find out, the team fitted nine adult turtles with satellite trackers, some of which sent back signals for more than a year. To their surprise, not one of the turtles left the Galápagos Marine Reserve. Most stayed in shallow water close to the coast, and five of them spent nearly all their time around a single island.
The researchers admit the trackers may simply not have lasted long enough to record a long migration. Even so, the results have important lessons for conservation. Because each turtle used waters around several islands, the scientists say that protecting one feeding area is not enough. The whole network of coastal habitats across the islands needs to be looked after.
ガラパゴス諸島のウミガメの一群は、大海原へ長旅に出るはずだと科学者たちは考えていた。ところが、カメたちはその場を動かなかった。
研究者らが注目したのは、黄色っぽい体色をした珍しいアオウミガメだ。ガラパゴスは、この黄色いタイプが、島でより一般的な黒いタイプと同じ餌場を共有している世界で唯一の場所とされる。黄色いタイプがガラパゴスの浜辺で産卵する様子は確認されていないため、科学者たちは、太平洋を何千キロも渡って産卵に向かうのだろうと考えていた。
それを確かめるため、研究チームは成体9匹に衛星発信機を取り付けた。中には1年以上信号を送り続けたものもある。結果は意外なもので、ガラパゴス海洋保護区の外に出たカメは1匹もいなかった。ほとんどは海岸近くの浅い海にとどまり、うち5匹はほぼずっと一つの島の周りで過ごしていた。
研究者らは、発信機の電池が長距離の回遊を記録できるほど長く持たなかった可能性も認めている。それでも、今回の結果は保護活動にとって大切な示唆を含んでいる。1匹のカメが複数の島の周辺海域を利用している以上、餌場を1か所守るだけでは足りず、諸島全体の沿岸の生息地を守る必要があるという。