巨大ナナフシ、数十年も専門家の目を欺く
Some of Australia's largest insects have been hiding in plain sight. A new study from the University of Sydney has found that a well-known giant stick insect was wrongly identified for decades.
Stick insects are masters of disguise. Their long, thin bodies look just like twigs, which helps them avoid hungry birds and lizards. Unfortunately, this clever camouflage can also confuse the scientists who study them.
The research team examined insects found from northern New South Wales up along the coast of Queensland. They combined DNA tests with old museum specimens, field surveys and more than a thousand photos and records shared by members of the public. They discovered that what had been treated as just two species was actually five.
One of the newly described species lives only in a small area of rainforest in Queensland that is already critically endangered. It also has a remarkable feature: its eggs have a tiny lid. Nothing like this has ever been recorded in any other stick insect.
The researchers say the discovery shows how much we still have to learn about even large and familiar animals – and how ordinary people with a smartphone camera can make a real contribution to science.
オーストラリア最大級の昆虫の一部は、実はずっと人目につく場所に「隠れて」いた。シドニー大学の新たな研究で、よく知られた巨大なナナフシが何十年も誤って分類されていたことが分かった。
ナナフシは擬態の名人だ。細長い体は小枝そっくりで、お腹をすかせた鳥やトカゲの目をごまかせる。しかし、この巧みな擬態は、ナナフシを研究する科学者まで混乱させてしまう。
研究チームは、ニューサウスウェールズ州北部からクイーンズランド州の沿岸部にかけて生息するナナフシを調べた。DNA解析に加え、博物館の古い標本や野外調査、一般の人々が投稿した千件を超える写真や記録を組み合わせたところ、これまで2種とされてきたナナフシが、実は5種だったことが判明した。
新たに記載された種の一つは、すでに絶滅の危機に瀕しているクイーンズランド州の小さな熱帯雨林にしか生息していない。この種には驚くべき特徴がある。卵に小さなふたが付いているのだ。こうした構造が確認されたナナフシは、ほかにいない。
研究者らは、大きくて身近な動物についてさえ、まだ知らないことがたくさんあると話す。そして、スマートフォンのカメラを持った一般の人々も、科学に確かな貢献ができることを示す発見だとしている。