孤独が「健康に過ごせる年数」を数年奪うおそれ
Feeling lonely isn't just unpleasant – it may also take years off a healthy life, according to a major new study from Tulane University in the United States.
Researchers followed more than 277,000 adults aged between 40 and 69, none of whom had a serious long-term illness when the study began. The team then estimated how many years each person could expect to live, from the age of 50, without developing conditions such as heart disease, diabetes, cancer, dementia, depression or anxiety.
The results were striking. Men who were both lonely and socially isolated could expect almost six fewer years free of depression and anxiety than men who had plenty of social contact. For women, the gap was nearly four years. Physical health suffered too, though to a lesser extent.
Interestingly, a healthy lifestyle – eating well, exercising, sleeping properly and not smoking – helped offset some of the damage linked to social isolation. However, it made little difference to the effects of loneliness. In other words, being alone and feeling alone are not the same thing, and they may need different solutions.
The researchers say loneliness should be treated as a serious public health issue. They stress, however, that the study shows a link, not proof that loneliness directly causes illness.
孤独は単につらいだけでなく、健康に過ごせる年数を何年も縮めるかもしれない。米チューレーン大学の大規模な研究で、そんな結果が明らかになった。
研究チームは、研究開始時点で深刻な持病のなかった40～69歳の成人27万7千人以上を追跡した。そのうえで、50歳以降に心臓病、糖尿病、がん、認知症、うつ病、不安障害などにかからずに過ごせる年数を、一人ひとり推計した。
結果は衝撃的だった。孤独を感じ、しかも人との交流が少ない男性は、交流の多い男性に比べて、うつや不安のない年数が6年近く短かった。女性でも4年近い差があった。体の健康にも影響が見られたが、こちらは比較的小さかった。
興味深いことに、健康的な生活習慣――バランスのよい食事、運動、十分な睡眠、禁煙――は、社会的孤立による悪影響をある程度打ち消したものの、孤独感そのものにはほとんど効果がなかった。つまり「一人でいること」と「孤独を感じること」は別物で、必要な対策も違う可能性がある。
研究者らは、孤独を深刻な公衆衛生上の問題として扱うべきだと訴えている。ただし、この研究が示したのはあくまで関連であり、孤独が病気を直接引き起こすと証明したわけではないとも強調している。