みにくいアヒルの子
It was summer in the countryside, and a mother duck was sitting on her nest by the edge of a pond. One by one, her eggs cracked open, and out came her ducklings – small, yellow and fluffy. But the biggest egg took much longer to hatch. When at last it opened, out tumbled a large, grey, clumsy-looking bird.
"What an ugly duckling," said the other ducks.
From that day on, life was hard for him. The ducks pecked at him, the hens chased him and the girl who fed the poultry kicked him out of the way. Even his brothers and sisters said, "We wish the cat would get you!" At last, he couldn't bear it any longer, and he ran away.
He wandered through marshes and fields, alone and unwanted. Wherever he went, other animals laughed at him or chased him off. One autumn evening, he saw a flock of beautiful white birds flying overhead, with long, graceful necks and great shining wings. They were heading south for the winter. The duckling stared after them and felt a strange longing, though he didn't know why.
The winter was long and bitterly cold. The duckling had to keep swimming round and round in a small patch of water so that it wouldn't freeze over. One morning, he was so weak and tired that he got stuck in the ice. A farmer found him, broke the ice and carried him home. But the farmer's children frightened him, and he escaped into the snow again. He spent the rest of the winter hiding among the reeds, cold and miserable.
At last, spring came. The sun grew warm, and the birds began to sing. The duckling stretched his wings and found that they were strong. They lifted him into the air, and before he knew it, he was flying over a beautiful garden with a lake.
On the lake, he saw three of those white birds again. "I'll go to them," he thought, "even if they peck me to death for being so ugly." He landed on the water and bowed his head, waiting.
But as he looked down, he saw his reflection in the water. He was no longer a clumsy grey duckling. He was a swan.
The other swans swam around him and stroked him with their beaks. Some children on the bank called out, "Look! There's a new swan, and he's the most beautiful of all!"
He was too happy to feel proud. He remembered how he had been laughed at and chased away, and now everyone was saying he was beautiful. He ruffled his feathers, lifted his slender neck and thought, "I never dreamed of such happiness when I was the ugly duckling."
いなかの夏のこと、池のほとりの巣で、アヒルのお母さんが卵をあたためていました。卵は一つ、また一つと割れて、小さくて黄色い、ふわふわのひなたちが出てきました。ところが、いちばん大きな卵だけは、なかなかかえりません。ようやく割れたとき、中から転がり出てきたのは、大きくて灰色の、ぶかっこうなひなでした。
「なんてみにくいアヒルの子だろう」とほかのアヒルたちは言いました。
その日から、ひなにとってつらい毎日が始まりました。アヒルたちにはつつかれ、ニワトリには追いかけられ、鳥にえさをやる娘には足でけとばされました。きょうだいたちまで、「ネコにでもつかまっちゃえばいいのに！」と言うのです。とうとうひなは耐えられなくなって、逃げ出しました。
ひなは、沼地や野原をさまよいました。ひとりぼっちで、誰にも相手にされません。どこへ行っても、ほかの動物たちに笑われたり、追い払われたりしました。ある秋の夕方、ひなは、美しい白い鳥の群れが頭の上を飛んでいくのを見ました。長く優雅な首と、大きく輝く翼を持ったその鳥たちは、冬を過ごすために南へ向かっていたのです。ひなはその姿を見送りながら、なぜだか分からないまま、不思議なあこがれを感じました。
冬は長く、身を切るように寒いものでした。ひなは、小さな水たまりが凍ってしまわないように、ぐるぐると泳ぎ続けなければなりませんでした。ある朝、すっかり弱って疲れきったひなは、氷に閉じこめられてしまいました。通りかかった農夫が氷を割って、ひなを家に連れて帰ってくれました。けれども、農夫の子どもたちにおびえて、ひなはまた雪の中へ逃げ出しました。残りの冬を、ひなはアシの茂みに隠れて、寒さとみじめさに耐えて過ごしました。
ようやく春がやって来ました。日ざしは暖かくなり、鳥たちが歌い始めました。ひなが翼を広げてみると、翼は力強くなっていました。翼はひなを空へ持ち上げ、気がつくと、ひなは湖のある美しい庭の上を飛んでいました。
湖の上に、あの白い鳥が三羽いるのが見えました。「あの鳥たちのところへ行こう」とひなは思いました。「こんなにみにくいからと、つつき殺されたってかまわない」ひなは水の上に降り立ち、頭を下げて待ちました。
ところが、下を見たとき、水に映った自分の姿が目に入りました。そこにいたのは、もうぶかっこうな灰色のひなではありませんでした。一羽の白鳥だったのです。
ほかの白鳥たちがまわりを泳ぎ、くちばしでやさしくなでてくれました。岸にいた子どもたちが声を上げました。「見て！ 新しい白鳥がいるよ。いちばんきれいだね！」
白鳥は、うれしすぎて、得意になる気持ちさえ起こりませんでした。笑われ、追い払われていたころのことを思い出しました。それが今では、みんなが自分を美しいと言ってくれるのです。白鳥は羽をふくらませ、ほっそりとした首を持ち上げて思いました。「みにくいアヒルの子だったころには、こんなに幸せになれるなんて、夢にも思わなかった」