robot：戯曲から生まれた言葉
Today we talk about robots that vacuum our floors, build our cars and even perform surgery. But the word "robot" is only about a hundred years old, and it wasn't invented by a scientist or an engineer. It came from a play.
In 1920, the Czech writer Karel Čapek wrote a science fiction play called R.U.R., which stands for "Rossum's Universal Robots". In the play, a factory produces artificial people to do work that humans don't want to do. At first, everything goes well. But in the end, the robots rebel and turn against their human masters.
Čapek needed a name for his artificial workers. His first idea was labori, from the Latin word for work, but he wasn't happy with it. So he asked his brother Josef, a painter, for advice. Josef suggested "roboti", from the Czech word robota, which means forced labour – the hard, unpaid work that poor farmers once had to do for their lords.
The play was a huge success. It was performed in New York and London, translated into dozens of languages, and the word "robot" quickly spread around the world.
Interestingly, Čapek's robots weren't made of metal. They were more like human beings grown from chemicals. The idea of robots as machines with wires and gears came later.
The play also introduced an idea that still worries many people today: what happens if the machines we create become smarter than we are? A hundred years later, we're still asking the same question.
今では、床を掃除したり、車を組み立てたり、手術までこなしたりするロボットの話をよく耳にします。けれども「robot」という言葉が生まれたのは、ほんの100年ほど前のこと。しかも、発明したのは科学者でも技術者でもありません。この言葉は、一本の戯曲から生まれたのです。
1920年、チェコの作家カレル・チャペックは、『R.U.R.』というSF劇を書きました。「ロッサム万能ロボット会社」という意味です。劇の中では、工場が人造人間を作り、人間がやりたがらない仕事をさせています。最初はすべてがうまくいきますが、やがてロボットたちは反乱を起こし、人間の主人たちに立ち向かいます。
チャペックは、この人工の労働者たちに名前をつける必要がありました。最初に考えたのは、ラテン語の「労働」から取った labori という名前でしたが、どうもしっくりきません。そこで、画家だった兄のヨゼフに相談しました。ヨゼフが提案したのは、チェコ語の robota から取った「roboti」という名前でした。robota とは強制労働のこと、つまり昔、貧しい農民が領主のために無償でさせられていたつらい労働のことです。
劇は大成功をおさめました。ニューヨークやロンドンでも上演され、何十もの言語に翻訳されて、「robot」という言葉はたちまち世界中に広まりました。
おもしろいことに、チャペックのロボットは金属でできていたわけではありません。どちらかといえば、化学物質から作られた人間に近いものでした。ロボットを電線や歯車でできた機械として思い描くようになったのは、もっと後のことです。
この劇はまた、今も多くの人が不安に思っている問題を投げかけました。自分たちが作り出した機械が、自分たちより賢くなったらどうなるのか。100年たった今も、私たちは同じ問いを投げかけ続けています。